El siglo XIV, y parte del XV, fue un periodo de crisis en todos los aspectos: demográfica, económica, social y política, que afectó a toda Europa, incluidos los reinos hispanos.
a. Crisis demográfica.
La población disminuye durante el siglo XIV por varias razones:
- Las malas cosechas de principios de siglo producidas por las adversas condiciones climatológicas provocan escasez de alimentos y hambrunas entre la población (malos años en Castilla entre 1343 y 1346), que debilitada, es más propensa a contraer enfermedades y morir.
- Las epidemias de Peste Negra o bubónica de 1348, 1363 y 1371 (terrible enfermedad epidémica procedente de Asia), que afectaron a toda la península (especialmente la de 1348) y contra la que no encontraron remedios eficaces en la época (incluso reyes con Alfonso XI perecieron de la enfermedad).
Además de la elevada mortalidad se produjeron grandes movimientos de población y el despoblamiento de numerosos lugares (despoblados castellanos).
b. Crisis económica y social.
Las malas cosechas y la reducción de la población produjeron la contracción de la demanda y de la producción, el aumento de los precios y también generó escasez de mano de obra.
Los señores ven reducidos su poder adquisitivo (final de la reconquista, disminución de sus vasallos y rentas, aumento de los precios) y reaccionan intentando recuperar rentas y beneficios a costa de la monarquía (usurpación de tierras y prerrogativas reales aprovechando minorías y conflictos civiles) y de los campesinos (aumento de las cargas y rentas, mayor control sobre sus movimientos…) produciéndose la extensión del régimen señorial.
Las dificultades económicas y el descontento generalizado se manifestaron en el estallido de nuevos conflictos:
- Rebeliones campesinas de carácter antiseñorial, como las de Paredes de Nava 1371 o Sepúlveda 1324 y otras en Castilla, los forans en Mallorca (1450 – 1452), la segunda guerra irmandiña en Galicia (1467-1469)o el conflicto de los remesa en Cataluña (1348-1486).
- Enfrentamientos en las ciudades, como el conflicto entre la Biga (grandes comerciantes y rentistas) contra la Busca (mercaderes, profesionales y menestrales) por el gobierno municipal en Barcelona en el siglo XV.
- Los Progromos contra los judíos como los asaltos a las juderías catalanas en 1348, o los de 1391, más importantes, que se extendieron por Andalucía, Levante, Cataluña y parte de Castilla.
c. Crisis política.
A las tensiones sociales y económicas se unen las políticas derivadas del proceso de fortalecimiento del poder real frente al poder de la nobleza, el clero y las ciudades.
En Castilla se produjo la guerra civil (1366-1399) entre Pedro I y su hermanastro Enrique de Trastámara con apoyo de buena parte de la nobleza. Guerra que fue un epílogo de la guerra entre Pedro I y Pedro IV de Aragón (que apoya a Enrique) y un episodio de la guerra de los cien años (los ingleses apoyaron a Pedro I y los franceses a Enrique). Las consecuencias de esta guerra fueron el cambio de dinastía (vence Enrique II de Trastámara) y la extensión del régimen señorial y del poder de la nobleza (mercedes enriqueñas).
En Aragón, otro Trastámara (Fernando I) se convertirá en rey tras el compromiso de Caspe. Los Trastámaras chocaron con la oligarquía catalana, principal obstáculo para el reforzamiento de su poder. Entre 1462 y 1472 se produce la guerra civil catalana que enfrenta a Juan II con la Generalitat y el Consell de Cent.
Antes Navarra también pasa por una guerra civil (1451-1461), en el que se mezclan las pretensiones al trono de Juan II de Aragón y su hijo Carlos (Príncipe de Viana), con la rivalidad entre beamonteses y agromonteses en el seno de la sociedad navarra.
