El "Descubrimiento" de América

1. Causas o factores del descubrimiento

a. La necesidad económica. En la segunda mitad del siglo XV se produjo una coyuntura económica propicia caracterizada por:

• La expansión demográfica


• La roturación de nuevas tierras


• Numerosos avances técnicos e industriales.


• El desarrollo del comercio y de las técnicas financieras.

Esta expansión económica europea se veía frenada por:

- La necesidad de oro para las empresas comerciales, escaso en Europa y que se creía podría hallarse en África.

- La necesidad de buscar una ruta alternativa para el comercio de especias procedentes de la India y de productos suntuosos procedentes de China (Seda, porcelana), que había sido bloqueada por los turcos en Oriente Medio.

Portugal inicia esta carrera, desde la toma de Ceuta en 1415, llevando a cabo una gran expansión en la explotación y fundación de factorías navegando hacia el este rodeando África para alcanzar la India (a mediados de siglo alcanzan las costas del Golfo de Guinea, en 1487 Bartolomé Díaz bordea el Cabo de Buena Esperanza y en 1498 Vasco de Gama alcanza las costas de la India)

Las mismas razones llevaron a Colón a intentar abrir un camino por el Oeste a la India, dada la esfericidad de la Tierra.

b. La mentalidad. La nueva mentalidad del hombre renacentista:

- Aceptación de la idea de la esfericidad de la Tierra, que ya habían afirmado Platón y Aristóteles, abandonando las ideas medievales de que era plana.

- Apertura de mente y curiosidad por lo desconocido (influencia del libro de las maravillas de Marco Polo o la leyenda del preste Juan).

c. La capacidad técnica. Se pudo llegar a lo que después se llamó América cuando se tuvieron los recursos técnicos necesarios para poder navegar lejos de la costa: nuevas naves (naos, carabelas), instrumentos de navegación (timón) y de orientación (brújula, astrolabio) y desarrollo de la Cartografía (portulanos de la escuela mallorquín y catalana)

2. El proyecto de Colón y el descubrimiento de América.

- Cristóbal Colón. Se sabe muy poco de su vida antes de llegar a Portugal, se cree natural de Génova. En cualquier caso, era un marino excepcional y un aventurero convencido de la esfericidad de la Tierra, aunque equivocado en los cálculos de sus dimensiones (se equivocó en unos 10.000 km en el diámetro de la Tierra). Su propuesta de una ruta por el Oeste fue rechazada en Portugal, pero encontró eco en Castilla (aunque también fue rechazada en principio), que tras la guerra con Portugal y el tratado de Alcaçovas (1479) había reducido su presencia en la zona atlántico-africana a las Islas Canarias. Al fin, la necesidad de oro de la Corona, el espíritu religioso de Isabel y Cisneros, la competencia portuguesa y los intereses de la nobleza y de las ciudades (duque de Medinaceli lo mantuvo y la Santa Hermandad financió parte de la empresa), llevaron a la firma de las Capitulaciones de Santa Fe por las que la Corona apoyaba la empresa de Colón.

- Las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492). En esas capitulaciones se concede a Colón los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras que descubra, la décima parte de los beneficios que se obtengan de la expedición y el derecho a aportar a la empresa una octava parte del capital necesario lo que le aportaría un octavo más de los beneficios. Las capitulaciones plantean dudas sobre el protagonismo de Castilla en esta empresa: el comercio de especias era importante para Aragón y no para Castilla, firmo por los reyes el secretario de la Corona de Aragón (el documento está en el archivo de Aragón), los títulos de virrey y gobernador solo existían en Aragón. Sin embargo, el dinero lo puso Isabel (pero el préstamo era del aragonés Luis de Santángel) y los barcos y su tripulación era súbditos de Castilla.

- El primer viaje. Se inicia el 3 de agosto y el 12 de octubre llega a las Antillas, después a Cuba y La Española, regresando en marzo de 1493.

- El reparto del mundo. El éxito del viaje de Colón pone en evidencia la insuficiencia del tratado de Alcoçevas. La bula Inter caetara de 1493 otorgada por el papa Alejandro VI reconocía los derechos de los Reyes Católicos sobre las tierras descubiertas y sobre las que pudieran descubrir más allá de la línea imaginaria trazada de polo a polo a cien leguas al oeste de Cabo Verde. Finalmente el tratado de Tordesillas (1494), tras el segundo viaje de Colón con 17 naves (25 de septiembre de 1493), desplazaba esta línea divisoria 300 leguas al oeste de Cabo Verde, lo que incluía para Portugal la futura Brasil.

- Otros viajes.Colón regreso de su segundo viaje en 1496. Después de este viaje los reyes no volvieron a financiar ningún otro y se limitaron a firmar capitulaciones de autorización. Colón realizó otros dos viajes más (de 1498 a 1500 y de 1502 a 1504). A partir de 1499 se autorizaron diversos viajes a gentes que de una manera u otra habían colaborado con Colón: Alonso de Ojeda, Américo Vespucci, Ponce de León, Nuñez de Balboa…

3. La primera organización de la América española.

1. Municipios y Audiencias.Desde el primer momento de la llegada de los españoles al Nuevo Mundo los Reyes Católicos dictaron normas para su gobierno. El organismo básico era el municipio, gobernado por un cabildo, semejante a los castellanos, pero con más atribuciones e independencia. Por otro lado, siguiendo las capitulaciones se nombró un gobernador en la figura de Diego Colón, pero se creó una Audiencia (1510) que dependía del rey y que asumió casi todos los poderes.

2. Repartimientos y encomiendas. Los españoles que llegaron a América no iban dispuestos a trabajar, pero los intentos de esclavizar a los indios chocaron con la condición de súbditos de la Corona que les habían concedido los RR.CC. Cómo además los indios morían por enfermedad se autorizó la introducción de negros africanos (1501). A los indios se les repartió en aldeas con tierras de labor propias llamados repartimientos. Cada repartimiento fue encomendado a un español (encomendero) cuya misión teórica era cristianizar y defender a los indios a cambio de su trabajo, además no tenían ni jurisdicción civil ni penal sobre los indios. La realidad fue que los encomenderos explotaron abusivamente a sus protegidos a pesar de las protestas de algunas personas como fray Bartolomé de las Casas.

3. La Casa de Contratación. Para controlar el comercio con América , del cual los reyes tenían derecho a la quinta parte de los beneficios, crearon en 1503 una organización que se ocupó de todo lo concerniente a la actividad económica con las Indias, la llamada Casa de Contratación. Con sede en Sevilla, además de aspectos puramente administrativos (tribunal de comercio, licencias de importación y exportación, concesión de permisos para marchar a las Indias) tuvo también un aspecto científico y académico. En 1508 se crearon los cargos de piloto mayor y cosmógrafo. El piloto mayor (el primero fue Américo Vespucci) era el encargado de examinar a los capitanes de barco que querían navegar hacia las Indias y dependían de él los cartógrafos que elaboraban mapas con las informaciones aportadas por los capitanes que volvían de América.